44 lata temu, 16 października 1978 roku około godz. 17.15 kardynał Karol Wojtyła został wybrany na Papieża i obrał imię Jan Paweł II, a z loggii bazyliki św. Piotra rozbrzmiała tradycyjna formuła w języku łacińskim: „Habemus Papam!”.
Konklawe po śmierci papieża Jana Pawła I rozpoczęło się 14 października. Uczestniczyło w nim 111 kardynałów (w tym 25 z Włoch). Głównymi kandydatami do objęcia Stolicy Apostolskiej było dwóch włoskich biskupów: arcybiskup Genui kardynał Giuseppe Siri i arcybiskup Florencji kardynał Giovanni Benelli. Zwolennicy obu kandydatów nie doszli do porozumienia, w związku z tym pierwsze cztery głosowania przeprowadzone 15 października były starciem Siriego i Benelliego, żaden z nich jednak nie uzyskał wystarczającej liczby głosów. Do wyboru nowego papieża potrzeba było bowiem większości dwóch trzecich głosów plus jeden głos, tj. 75 głosów. Sytuację tę przewodniczący episkopatu Hiszpanii, kardynał Vincente Trancon miał skomentować w następujący sposób: „Bóg poróżnił Włochów i wykorzystał ludzką złość, żeby utrudnić wybór papieża”.
Wobec impasu zaczęto rozglądać się za nowym kandydatem spoza Włoch. 16 października arcybiskup Wiednia kardynał Franz Koenig przedstawił kandydaturę metropolity krakowskiego: „Kardynał Wojtyła ma dopiero 58 lat, ale to nie powinno być przeszkodą; przeciwnie – wiele zyskałby na tym Kościół”. Podczas szóstego głosowania kardynał z Polski otrzymał jedynie 11 głosów. Natomiast podczas ostatniego, ósmego głosowania, które odbyło się o godz. 16:30 w poniedziałek 16 października, Karol Wojtyła miał uzyskać 99 głosów, co było liczbą dużo większą niż wymagane minimum.
Wojtyła, zapytany, czy zgadza się z wyborem Kolegium Kardynalskiego, Odpowiedział: „W posłuszeństwie wiary wobec Chrystusa, mojego Pana, zawierzając Matce Chrystusa i Kościoła – świadom wszelkich trudności – przyjmuję”. Przybrał wtedy imię Jana Pawła II. Decyzję tę uznano za zapowiedź kontynuacji nauczania trzech poprzedników – Jana XXIII, Pawła VI i Jana Pawła I. Kiedy mistrz ceremonii poprosił nowego papieża, by usiadł i przyjął tzw. homagium kardynałów, czyli ich hołd, Jan Paweł II odpowiedział, że swoich braci przyjmie na stojąco.
Po godzinie 19 papież Polak wyszedł na balkon Bazyliki Świętego Piotra i wygłosił pierwsze przemówienie do wiwatujących tłumów, chociaż był im całkowicie nieznany. Nowy papież mówił: „Najdostojniejsi kardynałowie powołali nowego biskupa Rzymu. Powołali go z dalekiego kraju, z dalekiego, lecz zawsze tak bliskiego przez łączność w wierze i tradycji chrześcijańskiej””
Karol Wojtyła był pierwszym papieżem spoza Włoch od czasów Holendra Hadriana VI, który został wybrany w 1522. W Księdze czynności biskupich Karola Wojtyły pod datą 16 października znajduje się następująca notatka: „Konklawe. Około godziny 17.15 – Jan Paweł II”. Biały dym, zwiastujący wybór papieża, pojawił się nad Kaplicą Sykstyńską około godziny 18.00.
Źródło: Instytut Papieża Jana Pawła II